A legtöbb kis csapágyat olyan alkalmazásokban használják, ahol a forgási pontosság és az alacsony nyomaték az elsődleges követelmény, a terhelések pedig könnyűek. Ezért a csapágy működési élettartama viszonylag hosszú, és megfelelő működtetés esetén a meghibásodás ritka. Mindazonáltal minden csapágy élettartama véges, és a zaj és a rezgés növekedése, a futás pontosságának elvesztése, a kenőanyag romlása vagy a gördülő felületek fáradtságos hámlása miatt végül nem fog kielégítően működni. Az ilyen hibamódokat "normálisnak" tekintik, és szabványosított technikák segítségével megjósolhatók.

A normális állapotromlás mellett a csapágyak meghibásodhatnak a hőgörcs, a törések, a gyűrűk pontozása és egyéb körülmények miatt, amelyeket a csapágy nem megfelelő használata, kiválasztása vagy karbantartása okoz. Az ilyen hibák nem normálisak, és csak a csapágy gondos kezelésével és megfelelő működésével kerülhetők el egy adott alkalmazásban.